1. Les sages ont enseigné dans la langue de la Mishna ; béni soit Celui qui les a choisis, eux et leur Mishna : 1. Rabbi Meir disait : Quiconque s’adonne à la Torah pour elle-même mérite de nombreuses choses ; et ce n’est pas tout : il vaut le monde entier. On l’appelle ami, bien-aimé ; il aime Dieu, il aime l’humanité ; il plaît à Dieu, il plaît à l’humanité. Elle le revêt de douceur et de crainte, et le rend apte à devenir juste, pieux, intègre et fidèle ; elle l’éloigne du péché et le conduit du côté du mérite. Ils trouvent en lui conseil, sagesse avisée, intelligence et force, car il est dit : « Le conseil est à moi, et la sagesse avisée ; je suis l’intelligence, j’ai la force » (Prov., viii, 14). Elle lui donne la royauté, la domination et la faculté de juger. On lui révèle les secrets de la Torah ; il devient, pour ainsi dire, une source qui ne tarit pas et un fleuve dont le cours ne cesse de s’accroître. Il devient humble, patient et indulgent face aux insultes. Elle le grandit et l’élève au-dessus de toutes choses.
2. Rabbi Jehoshua ben Levi a dit : Chaque jour, une Bath Qol sort du mont Choreb et proclame : « Malheur aux créatures qui méprisent la Torah ! Car quiconque ne s’occupe pas de Torah est appelé “blâmable”, ainsi qu’il est dit : “Un anneau d’or au groin d’un porc, telle est une belle femme dépourvue de discernement” (Prov. xi. 22). » Et il est dit : « Les tables étaient l’œuvre de Dieu, et l’écriture était l’écriture de Dieu, gravée sur les tables » (Ex. xxxii. 16). Ne lis pas CHARUTH, « gravée », mais CHERUTH, « liberté », car tu ne trouveras aucun homme libre si ce n’est celui qui s’occupe d’étudier la Torah. Et quiconque s’occupe d’étudier la Torah, le voici qui s’élève, ainsi qu’il est dit : « De Matthanah à Nachaliel, et de Nachaliel à Bamoth » (Numb. xxi. 19).
3. Celui qui apprend de son compagnon une section, ou un canon, ou un verset, ou un mot, (ou) même une seule lettre, est tenu de lui rendre hommage ; car nous trouvons ainsi le roi David d’Israël, qui n’apprit d’Achithophel que deux choses, et l’appela son maître, son guide et son ami, car il est dit : « Mais c’était toi, un homme mon égal, mon guide et mon ami » (Ps. lv. 14). Et n’y a-t-il pas là un raisonnement a fortiori : puisque le roi David d’Israël, qui n’apprit d’Achithophel que deux mots, l’appela son maître, son guide et son ami, celui qui apprend de son compagnon une section, ou un canon, ou un verset, ou un mot, ou même une seule lettre, est d’autant plus tenu de lui rendre hommage ? Et l’honneur n’est rien d’autre que la Torah, car il est dit : « Les sages hériteront de l’honneur » (Prov. iii. 35). « Et les hommes intègres hériteront du bien » (Prov. xxviii. 10). Et le bien n’est rien d’autre que la Torah, car il est dit : « Car je vous donne une bonne doctrine ; n’abandonnez pas ma Torah » (Prov. iv. 2).
4. Voici le chemin de la Torah : tu mangeras un morceau de pain avec du sel (expression talmudique désignant le repas d’un pauvre — Berakhoth 2 b), tu boiras aussi de l’eau mesurée (Ézéchiel iv. 11), tu dormiras à même le sol, tu mèneras une vie de privations et tu peineras dans la Torah. Si tu agis ainsi, tu seras heureux et tout ira bien pour toi (Ps. cxxviii. 2) : « tu seras heureux » en ce monde ; « et tout ira bien pour toi » dans le monde à venir.
5. Ne cherche pas la grandeur pour toi-même et ne désire pas les honneurs. Mets davantage en pratique que tu n’apprends. Ne convoite pas la table des rois, car ta table est plus grande que la leur, ta couronne plus grande que la leur, et fidèle est ton maître d’ouvrage, qui te paiera le salaire de ton travail.
5. Ne cherche pas la grandeur pour toi-même et ne désire pas les honneurs. Mets davantage en pratique que tu n’apprends. Ne convoite pas la table des rois, car ta table est plus grande que la leur, ta couronne plus grande que la leur, et fidèle est ton maître d’ouvrage, qui te paiera le salaire de ton travail.
6. La Torah est supérieure à la prêtrise et à la royauté ; car la royauté s’acquiert par trente degrés, la prêtrise par vingt-quatre, et la Torah s’acquiert par quarante-huit qualités. Les voici : l’étude, l’écoute attentive, une parole ordonnée, le discernement du cœur, la crainte, la peur, l’humilité, la bonne humeur, la pureté, la fréquentation des sages, les échanges avec les compagnons, les discussions avec les disciples, le calme ; l’Écriture, la Mishna ; peu de commerce, peu de fréquentations, peu de luxe, peu de sommeil, peu de conversations, peu de divertissements ; la patience, un bon cœur, la confiance dans les sages, l’acceptation des châtiments ; connaître sa place et se réjouir de sa part, mettre une clôture à ses paroles et ne pas s’attribuer de mérite ; être aimé, aimer dieu, aimer l’humanité, aimer la justice, aimer la droiture, aimer les réprimandes ; s’éloigner des honneurs, ne pas s’enorgueillir de son savoir et ne pas se hâter de rendre un jugement ; porter le joug avec son compagnon, le faire pencher du côté du mérite, l’établir dans la vérité et l’établir dans la paix ; disposer son cœur à l’étude ; poser des questions et y répondre, écouter et ajouter ; étudier pour enseigner et étudier pour pratiquer ; rendre son maître plus sage, méditer ce qu’on a entendu et rapporter une chose au nom de celui qui l’a dite. Ainsi, tu as appris que quiconque rapporte une chose au nom de celui qui l’a dite apporte la rédemption au monde, car il est dit : « Et Esther le rapporta au roi au nom de Mardochée » (Esth. ii. 22).
7. Grande est la Torah, qui donne la vie à ceux qui la pratiquent en ce monde et dans le monde à venir, car il est dit : Car elles sont la vie de ceux qui les trouvent, et la santé de tout leur corps (Prov. iv. 22) ; et il est dit : Elle sera la santé de ton nombril et la moelle de tes os (Prov. iii. 8) ; et il est dit : Elle est un arbre de vie pour ceux qui s’en saisissent, et heureux est quiconque la retient (Prov. iii. 18) ; et il est dit : Car elles seront un ornement de grâce pour ta tête, et des chaînes autour de ton cou (Prov. i. 9) ; et il est dit : Elle posera sur ta tête un ornement de grâce ; elle te remettra une couronne de gloire (Prov. iv. 9) ; et il est dit : Car par moi tes jours se multiplieront, et les années de ta vie s’accroîtront (Prov. ix. 11) ; et il est dit : La longueur des jours est dans sa main droite, et dans sa main gauche, la richesse et l’honneur (Prov. iii. 16) ; et il est dit : Car ils ajouteront à tes jours, aux années de ta vie et à ta paix (Prov. iii. 2).
8. Rabbi Shime'on ben Jehudah, au nom de Rabbi Shime'on ben Jochai, dit : La beauté, la force, la richesse, l’honneur, la sagesse, l’âge, les cheveux blancs et les fils sont beaux chez les justes et beaux pour le monde, car il est dit : « Les cheveux blancs sont une couronne de gloire ; on la trouve sur le chemin de la justice » (Prov. xvi. 31) ; et il est dit : « La force est la gloire des jeunes gens, et les cheveux blancs, la beauté des vieillards » (Prov. xx. 29) ; et il est dit : « Les fils des fils sont la couronne des vieillards, et la gloire des fils, ce sont leurs pères » (Prov. xvii. 6) ; et il est dit : « Alors la lune sera confondue et le soleil honteux, lorsque l’Éternel des armées régnera sur la montagne de Sion et à Jérusalem, et devant Ses anciens, dans Sa gloire » (Is. Xxiv. 23). Rabbi Shime'on ben Manasia dit : Ces (?) sept qualités que les sages ont attribuées aux justes se sont toutes trouvées chez Rabbi et ses fils.
9. Rabbi Jose ben Qisma dit : Un jour, je marchais sur la route, lorsqu’un homme me rencontra et me dit : « Paix ! » Je lui rendis : « Paix ! » Il me dit : « Rabbi, de quel endroit viens-tu ? » Je lui répondis : « Je viens d’une grande ville de sages et de docteurs. » Il me dit : « Rabbi, si tu consentais à demeurer chez nous, en notre lieu, je te donnerais mille milliers de dinars d’or, ainsi que de belles pierres et des perles. » Je lui répondis : « Même si tu me donnais tout l’argent, tout l’or, toutes les belles pierres et toutes les perles qui sont dans le monde, je ne demeurerais que dans un lieu de Torah ; car il est écrit dans le livre des Psaumes, de la main de David, roi d’Israël : “La loi de Ta bouche m’est meilleure que des milliers de pièces d’or et d’argent” (Ps. cxix. 72). De plus, à l’heure de la mort d’un homme, ni l’argent, ni l’or, ni les belles pierres, ni les perles ne l’accompagnent, mais seulement la Torah et les bonnes œuvres, car il est dit : “Quand tu marcheras, elle te conduira ; quand tu dormiras, elle veillera sur toi ; et quand tu te réveilleras, elle s’entretiendra avec toi” (Prov. vi. 22). “Quand tu marcheras, elle te conduira”, dans ce monde ; “quand tu dormiras, elle veillera sur toi”, dans la tombe ; “et quand tu te réveilleras, elle s’entretiendra avec toi”, dans le monde à venir. Et il est dit : “L’argent est à Moi, et l’or est à Moi, dit l’Éternel des armées” (Hang. ii. 8). »
10. Cinq possessions le Saint, béni soit-Il, possédait dans Son monde, et les voici : LA TORAH, une possession ; LE CIEL ET LA TERRE, une possession ; Abraham, une possession ; ISRAËL, une possession ; LE SANCTUAIRE, une possession. La Torah, d’où le savons-nous ? Parce qu’il est écrit : « L’Éternel m’a possédée au commencement de Sa voie, avant Ses œuvres d’autrefois » (Prov. viii. 22) ; le ciel et la terre, d’où le savons-nous ? Parce qu’il est écrit : « Ainsi parle l’Éternel : Le ciel est Mon trône, et la terre est Mon marchepied : quelle est la maison que vous Me bâtiriez ? et quel est le lieu de Mon repos ? » (Is. lxvi. 1) ; et il est dit : « Que Tes œuvres sont nombreuses, ô Éternel ! Tu les as toutes faites avec sagesse : la terre est pleine de Tes possessions » (Ps. civ. 24) ; Abraham, d’où le savons-nous ? Parce qu’il est écrit : « Et il le bénit, et dit : Béni soit Abram par le Dieu Très-Haut, possesseur du ciel et de la terre » (Gen. xiv. 19) ; Israël, d’où le savons-nous ? Parce qu’il est écrit : « Jusqu’à ce que Ton peuple passe, ô Éternel, jusqu’à ce que passe le peuple que Tu as possédé » (Ex. xv. 16) ; et il est dit : « Aux saints qui sont dans le pays, et aux hommes éminents, en qui est tout mon plaisir » (Ps. xvi. 3) ; le Sanctuaire, d’où le savons-nous ? Parce qu’il est écrit : « Le lieu que Tu as fait pour y habiter, ô Éternel, le sanctuaire que Tes mains ont établi, ô Éternel » (Ex. xv. 17) ; et il est dit : « Et Il les amena à la frontière de Son sanctuaire, jusqu’à cette montagne que Sa droite avait acquise » (Ps. lxxviii. 54).
11. Tout ce que le Saint, béni soit-Il, a créé dans Son monde, Il ne l’a créé que pour Sa gloire, car il est dit : « Tous ceux qui sont appelés de Mon nom, je les ai créés pour Ma gloire, je les ai formés ; oui, je les ai faits » (Is. xliii. 7) ; et il est dit : « L’Éternel régnera pour toujours et à jamais » (Ex. xv. 18). Rabbi Chanania ben 'Aqashia dit : Le Saint, béni soit-Il, a voulu accorder du mérite à Israël ; c’est pourquoi Il leur a donné en abondance la Torah et les préceptes, car il est dit : « L’Éternel a voulu, pour Sa justice, magnifier la loi et la rendre glorieuse » (Is. xlii. 21).