Gulistan, Chapitre III — Histoire XVII

Je vis un jour, à Bassora, un Arabe au milieu d’un cercle de joailliers, qui racontait l’histoire suivante : « Un jour, je m’étais égaré dans le désert et n’avais plus une miette de nourriture. Je m’étais résigné à périr quand, tout à coup, je trouvai une bourse pleine de perles. Jamais je n’oublierai le contentement et la joie que j’éprouvai en croyant qu’il s’agissait de blé grillé ; pas davantage l’amertume et le désespoir que je ressentis en découvrant que c’étaient des perles. »
STROPHE.
Dans le désert brûlant et les sables mouvants, que vaut, pour celui qui meurt de soif, une perle ou un coquillage ?
Quand le voyageur épuisé, sans nourriture et sans force, se tient là,
l’or ne peut combler ses besoins plus que des tessons.
Un Arabe, dans le désert, poussé par une soif extrême, s’écria :
VERS.
« Ah ! avant de mourir,
puissé-je enfin voir un jour mon souhait exaucé :
un fleuve qui s’écoule,
où, jusqu’aux genoux, je puisse à loisir remplir mon seau ! »

De même, un voyageur s’était égaré dans une vaste plaine ; ses provisions et ses forces étaient épuisées, et il avait quelques dirhams dans sa ceinture. Il erra longtemps sans pouvoir retrouver la route, et mourut d’épuisement. Une troupe arriva en ce lieu, vit les dirhams étalés devant son visage, et ces mots tracés sur le sol :
STROPHE.
« Quand bien même l’homme posséderait tout l’or jaune, l’or pur,
L’affamé n’en verrait pas ses souhaits exaucés.
Dans le désert, pour le malheureux accablé,
Un navet bouilli vaut mieux que l’argent brut. »
Je ne me suis jamais plaint des vicissitudes de la fortune ni laissé mon visage s’assombrir devant les révolutions du ciel, sauf une fois où j’avais les pieds nus et n’avais pas les moyens de me procurer des chaussures. Je me rendis à la grande mosquée de Koufa, en proie à un profond abattement, et j’y vis un homme qui n’avait pas de pieds. Je rendis grâce à Dieu, reconnus Ses bienfaits, supportai patiemment de manquer de chaussures et m’exclamai,

STROPHE.
« Pour celui qui est rassasié, un poulet rôti
Vaut moins, sur la table, que des feuilles de cresson.
Mais aux yeux de celui que la pauvreté accable,
Un navet bouilli sera comme une poule rôtie. »
Un certain roi, accompagné de quelques-uns de ses principaux officiers, se trouvait par hasard dans un parc de chasse, très loin de toute habitation, en plein hiver. La nuit tomba ; ils aperçurent la maison d’un paysan, et le roi dit : « Allons-y passer la nuit, afin de ne pas souffrir du froid. » L’un de ses vizirs répondit : « Il ne conviendrait pas à la dignité d’un roi de chercher refuge dans la cabane d’un misérable paysan. Dressons ici notre tente et allumons un feu. » Le paysan apprit ce qui s’était passé. Il prépara les aliments qu’il avait sous la main et les apporta au roi puis, après avoir respectueusement baisé le sol, dit : « La haute dignité du roi ne sera pas amoindrie par une si modeste condescendance ; mais ceux-ci ne veulent pas que le rang du paysan soit élevé. » Le roi fut charmé par ses paroles. Il alla passer la nuit dans sa chaumière et, au matin, lui fit don d’une robe d’honneur et d’autres présents précieux. J’ai entendu dire que le villageois courut un bout de chemin à côté de l’étrier du roi et dit :

STROPHE.
« Parmi les glorieuses qualités du roi, aucune ne fut amoindrie
Pour avoir honoré l’hospitalité du pauvre paysan,
Dont le bonnet pointu, depuis que l’ombre protectrice
D’un monarque aussi grand que toi est tombée sur sa tête,
A atteint le soleil. »
Histoire XXI.
On raconte qu’un mendiant repoussant possédait de grandes richesses. Un roi lui dit : « Il semble que tu possèdes une immense fortune, et je me trouve dans l’urgence ; si tu voulais m’en prêter une petite part, elle te serait fidèlement rendue lorsque les revenus du pays seront rentrés. » Il répondit : « Il serait indigne de la haute dignité du Seigneur de la Terre que Sa noblesse souille Sa main avec les biens d’un mendiant comme moi, qui les ai amassés grain par grain. » Le roi répondit : « Tu n’as pas lieu de t’en inquiéter, car je les donnerai aux Tartares : de la souillure aux souillés. »

DISTIQUE.
Le mortier, dit-on, n’a rien de doux ; il convient donc mieux
À déboucher les conduits d’évacuation malodorants.
DISTIQUE.
Certes, le puits d’un chrétien n’est peut-être pas pur ;
Mais il suffit à laver la carcasse d’un juif.
J’ai entendu dire qu’il ne s’était pas soumis à l’ordre du roi et qu’il avait commencé à tergiverser et à se montrer insolent. Le roi ordonna alors qu’on lui extorque de force et par intimidation la somme en question.
DISTIQUES.
Quand les moyens bienveillants ne suffisent pas à faire aboutir une affaire,
Il faut alors recourir aux mauvais traitements et à la force.
Celui qui, de lui-même, n’épargne rien,
Les autres, bien sûr, ne l’épargneront pas non plus.

Je fis la connaissance d’un marchand qui possédait cent cinquante chameaux de bât et quarante esclaves et serviteurs. Une nuit, dans l’île de Kish, il me conduisit dans sa chambre et ne cessa de toute la nuit de parler avec vantardise, disant : « J’ai un correspondant en Turkistan et une agence en Hindustan ; ce document est le titre de propriété d’un terrain, et j’ai telle personne comme garant pour telle affaire. » À un moment, il dit : « J’ai l’intention de me rendre à Alexandrie, car le climat y est agréable. » À un autre : « Non ! la mer occidentale est agitée ; ô Sa‘di ! il me reste encore un voyage à faire : quand il sera accompli, je me retirerai pour le reste de ma vie et renoncerai au commerce. » Je lui demandai : « Quel est ce voyage ? » Il répondit : « Je porterai du soufre persan en Chine, car j’ai entendu dire qu’il s’y vend à prix d’or ; de là, j’emporterai de la porcelaine chinoise en Grèce, des brocarts grecs en Inde, de l’acier indien à Alep, des miroirs d’Alep à Yanian, des étoffes rayées du Yaman en Perse, et après cela, je renoncerai au commerce et resterai chez moi, dans ma boutique. » Il continua quelque temps à divaguer ainsi, jusqu’à ce qu’il n’eût plus la force de prononcer un mot. Alors, il dit : « Ô Sa‘di ! raconte donc quelque chose de ce que tu as vu et entendu. » Je répondis : « Tu ne m’as pas laissé un seul sujet de conversation. »

VERS.
N’as-tu pas entendu ce que cria jadis un marchand,
Comme il s’affaissait dans le désert, tombé de sa monture ?
« L’œil avide du mondain se rassasie,
Par le contentement ou par l’humide cimetière. »
Histoire XXIII.
J’ai entendu parler d’un riche qui était aussi renommé pour son avarice que Hatim Tai pour sa générosité. Ses biens extérieurs étaient parés de richesses, mais la bassesse de son naturel était si profondément ancrée en lui qu’il n’aurait pas donné un pain pour sauver une vie, ni accordé une miette au chat d’Abu Hurairah, ni jeté un os au chien des Compagnons de la Caverne. Bref, nul ne vit jamais les portes de son manoir ouvertes, ni sa table dressée.
DISTIQUE.
Aucun derviche ne connaissait ses mets que par leur odeur,
Et nul oiseau ne picorait les miettes tombées de sa table.
J’ai entendu dire qu’il voyageait vers l’Égypte, par la mer occidentale, avec tout l’orgueil de Pharaon, selon les paroles du Très-Haut : « jusqu’à ce que sa submersion survienne ». Tout à coup, un vent contraire se leva autour du navire : comme on l’a dit,

COUPLET.
« Ton esprit irritable doit toujours être mécontent de tout.
Le navire ne trouve pas toujours un vent favorable. »
Il leva les mains en prière et se mit à proférer de vaines lamentations. Dieu Très-Haut a dit : « Lorsqu’ils s’embarquent sur un navire, ils prient Dieu. »
COUPLET.
À quoi sert-il à l’homme d’étendre la main dans le chagrin ?
Levée en prière vers Dieu dans le péril, mais refusée au secours de l’homme.
STROPHE.
Va, avec ton argent et ton or, pourvoir
Aux besoins des hommes ; ne te refuse pas
Le plaisir qui t’est dû ; ainsi demeurera
Ta maison, dont les briques sont d’argent et d’or.
On raconte qu’il avait en Égypte de pauvres parents, qui s’enrichirent du reste de ses biens et qui, à sa mort, déchirèrent leurs vieux vêtements et en firent tailler d’autres dans la soie et les étoffes de Damiette. Au cours de la même semaine, je vis aussi l’un d’eux monté sur un coursier rapide, un jeune homme au visage de fée courant à l’étrier. Je me dis :

STROPHE.
« Ah ! si le cher défunt pouvait revenir parmi ses parents et ses amis, la douleur de sa restitution à son héritier serait pire que celle de sa mort. »
Comme nous avions autrefois été liés d’amitié, je le tirai par la manche et lui dis :
DISTIQUE.
« Jouissez de votre fortune, gentilhomme ! Car lui, infortuné, l’a amassée ; la jouissance vous en est laissée. »
Histoire XXIV.
Un poisson vigoureux tomba dans le filet d’un pêcheur faible. Celui-ci n’avait pas la force de le retenir ; le poisson prit le dessus, lui arracha le filet des mains et s’échappa.
STROPHE.
L’esclave partit chercher de l’eau au ruisseau,
Le courant grossit et emporta l’esclave.
Chaque fois, le filet capturait les poissons ;
Mais aujourd’hui, le poisson captura le filet.
Les autres pêcheurs, irrités, lui firent des reproches, disant : « Un tel poisson est tombé dans ton filet, et tu n’as pas pu le garder ! » Il répondit : « Ô mes frères ! Que pouvais-je faire ? Ce n’était pas mon jour de chance, et il restait encore des jours au poisson. »

MAXIME.
Un pêcheur malchanceux ne peut prendre un poisson dans le Tigre ; et, à moins que l’heure qui lui est prédestinée ne soit venue, un poisson ne mourra pas sur la terre ferme.
Histoire XXV.
Un homme à qui l’on avait coupé les mains et les pieds tua un mille-pattes. Un saint homme passa par là et dit : « Saint Dieu ! Bien qu’il eût mille pieds, quand son heure fut venue, il ne put échapper à un homme qui n’avait ni mains ni pieds. »
DISTIQUES.
Quand, derrière nous, accourt notre dernier ennemi,
Le Destin nous enchaîne, si rapides que nous soyons.
Et, à l’instant où l’ennemi apparaît,
Il est vain de manier l’arc kayânide.
Histoire XXVI.
Je vis un gros sot, vêtu d’une magnifique robe, monté sur un cheval arabe, la tête ceinte d’un turban de fine toile égyptienne. Quelqu’un dit : « Ô Sa’di ! que penses-tu de cette splendide broderie d’or sur cet animal qui n’y connaît rien ? » Je répondis : « C’est un vilain gribouillage écrit en lettres d’or. »

COUPLET.
Parmi les hommes, il a l’air d’un âne, qui
Cède une effigie semblable à un veau.
STANZA.
On ne saurait dire que cette brute ressemble à un homme,
Si ce n’est par son manteau, son turban et ses ornements extérieurs ;
Va examiner ses biens, ses domaines, ses possessions :
Tu ne pourras rien lui prendre, sinon la vie, sois-en sûr.
STANZA.
Même si un homme de noble naissance s’appauvrit,
Cela n’altérera en rien son rang élevé ;
Et même si des clous d’or ornent sa porte d’argent,
Ne crois pas qu’un Juif puisse partager quoi que ce soit de noble.