Il y avait un disciple du Bienheureux, plein d’énergie et de zèle pour la vérité, qui, s’étant engagé par un vœu à accomplir une méditation dans la solitude, faiblit un instant. Il se dit : « Le Maître a dit qu’il existe plusieurs sortes d’hommes ; je dois appartenir à la classe la plus basse et je crains que, dans cette naissance, ni le chemin ni le fruit ne soient à ma portée. À quoi bon vivre dans la forêt si mes efforts constants ne peuvent me faire atteindre la vision pénétrante de la méditation à laquelle je me suis consacré ? » Il quitta la solitude et retourna au Jetavana.
Quand les frères le virent, ils lui dirent : « Tu as eu tort, ô frère, après avoir fait un vœu, de renoncer à essayer de le tenir. » Et ils le conduisirent auprès du Maître.
Lorsque le Bienheureux les vit, il dit : « Je vois, ô mendiants, que vous avez amené ici ce frère contre son gré. Qu’a-t-il fait ? »
« Seigneur, ce frère, après avoir fait les vœux d’une foi si sanctifiante, a renoncé à l’effort nécessaire pour atteindre le but d’un membre de l’ordre et est revenu parmi nous. »
Alors le Maître lui dit : « Est-il vrai que tu as renoncé à essayer ? »
« C’est vrai, ô Bienheureux ! » répondit-il.
Quand les frères le virent, ils lui dirent : « Tu as eu tort, ô frère, après avoir fait un vœu, de renoncer à essayer de le tenir. » Et ils le conduisirent auprès du Maître.
Lorsque le Bienheureux les vit, il dit : « Je vois, ô mendiants, que vous avez amené ici ce frère contre son gré. Qu’a-t-il fait ? »
« Seigneur, ce frère, après avoir fait les vœux d’une foi si sanctifiante, a renoncé à l’effort nécessaire pour atteindre le but d’un membre de l’ordre et est revenu parmi nous. »
Alors le Maître lui dit : « Est-il vrai que tu as renoncé à essayer ? »
« C’est vrai, ô Bienheureux ! » répondit-il.
Le Maître dit : « Cette vie que tu mènes à présent est un temps de grâce. Si tu ne parviens pas maintenant à atteindre l’état bienheureux, tu devras éprouver des remords dans tes existences futures. Comment se fait-il, frère, que tu te sois montré si indécis ? Pourtant, dans tes existences antérieures, tu étais plein de détermination. Par ta seule énergie, les hommes et les bœufs de cinq cents chariots trouvèrent de l’eau dans le désert sablonneux et furent sauvés. Comment se fait-il que tu abandonnes maintenant ? »
Par ces quelques mots, ce frère retrouva sa résolution. Mais les autres supplièrent le Bienheureux, en disant : « Seigneur ! Raconte-nous comment cela s’est passé. »
« Écoutez donc, mendiants ! » dit le Bienheureux ; et, après avoir ainsi éveillé leur attention, il leur révéla une chose que les changements de naissance avaient dissimulée.
Il était une fois, alors que Brahmadatta régnait à Kāsi, le Bodhisatta naquit dans une famille de marchands ; lorsqu’il fut grand, il se mit à faire du commerce avec cinq cents chariots.
Un jour, il arriva à un désert sablonneux qui s’étendait sur de nombreuses lieues. Le sable de ce désert était si fin que, lorsqu’on le prenait dans le poing fermé, on ne pouvait le garder dans la main. Après le lever du soleil, il devenait aussi brûlant qu’une masse de braises ardentes, si bien qu’aucun homme ne pouvait y marcher. Ceux qui devaient le traverser emportaient donc dans leurs chariots du bois, de l’eau, de l’huile et du riz, et voyageaient de nuit. À l’aube, ils dressaient un campement et l’abritaient d’un auvent ; après avoir pris leur repas de bonne heure, ils passaient la journée allongés à l’ombre. Au coucher du soleil, ils soupaient et, lorsque le sol était devenu frais, ils attelaient leurs bœufs et reprenaient la route. Le voyage ressemblait à une traversée en mer : il fallait choisir un pilote du désert, qui menait la caravane saine et sauve de l’autre côté grâce à sa connaissance des étoiles.
Par ces quelques mots, ce frère retrouva sa résolution. Mais les autres supplièrent le Bienheureux, en disant : « Seigneur ! Raconte-nous comment cela s’est passé. »
« Écoutez donc, mendiants ! » dit le Bienheureux ; et, après avoir ainsi éveillé leur attention, il leur révéla une chose que les changements de naissance avaient dissimulée.
Il était une fois, alors que Brahmadatta régnait à Kāsi, le Bodhisatta naquit dans une famille de marchands ; lorsqu’il fut grand, il se mit à faire du commerce avec cinq cents chariots.
Un jour, il arriva à un désert sablonneux qui s’étendait sur de nombreuses lieues. Le sable de ce désert était si fin que, lorsqu’on le prenait dans le poing fermé, on ne pouvait le garder dans la main. Après le lever du soleil, il devenait aussi brûlant qu’une masse de braises ardentes, si bien qu’aucun homme ne pouvait y marcher. Ceux qui devaient le traverser emportaient donc dans leurs chariots du bois, de l’eau, de l’huile et du riz, et voyageaient de nuit. À l’aube, ils dressaient un campement et l’abritaient d’un auvent ; après avoir pris leur repas de bonne heure, ils passaient la journée allongés à l’ombre. Au coucher du soleil, ils soupaient et, lorsque le sol était devenu frais, ils attelaient leurs bœufs et reprenaient la route. Le voyage ressemblait à une traversée en mer : il fallait choisir un pilote du désert, qui menait la caravane saine et sauve de l’autre côté grâce à sa connaissance des étoiles.
Ainsi, le marchand de notre histoire traversa le désert. Après avoir parcouru cinquante-neuf lieues, il se dit : « Maintenant, une nuit de plus et nous sortirons du sable. » Après le souper, il fit atteler les chariots et se mit en route. Le pilote fit disposer des coussins sur le premier chariot et s’y allongea, observant les étoiles et indiquant aux hommes où conduire. Mais, épuisé par le manque de repos durant la longue marche, il s’endormit et ne s’aperçut pas que les bœufs avaient fait demi-tour et repris la même route que celle par laquelle ils étaient venus.
Les bœufs avancèrent toute la nuit. Vers l’aube, le pilote se réveilla et, après avoir observé les étoiles, cria : « Arrêtez les chariots, arrêtez les chariots ! » Le jour se leva au moment où ils s’arrêtèrent et disposaient les chariots en ligne. Alors les hommes s’écrièrent : « Mais c’est exactement le campement que nous avons quitté hier ! Il ne nous reste presque plus de bois et nous n’avons plus d’eau ! Nous sommes perdus ! » Puis, après avoir dételé les bœufs et tendu le dais au-dessus de leur tête, ils s’allongèrent, accablés, chacun sous son chariot. Mais le Bodhisatta se dit : « Si je perds courage, ils périront tous », et il marcha çà et là tandis que le matin était encore frais. Apercevant une touffe d’herbe kusa, il pensa : « Elle n’aurait pu pousser que si elle avait absorbé un peu d’eau, qui doit se trouver dessous. »
Les bœufs avancèrent toute la nuit. Vers l’aube, le pilote se réveilla et, après avoir observé les étoiles, cria : « Arrêtez les chariots, arrêtez les chariots ! » Le jour se leva au moment où ils s’arrêtèrent et disposaient les chariots en ligne. Alors les hommes s’écrièrent : « Mais c’est exactement le campement que nous avons quitté hier ! Il ne nous reste presque plus de bois et nous n’avons plus d’eau ! Nous sommes perdus ! » Puis, après avoir dételé les bœufs et tendu le dais au-dessus de leur tête, ils s’allongèrent, accablés, chacun sous son chariot. Mais le Bodhisatta se dit : « Si je perds courage, ils périront tous », et il marcha çà et là tandis que le matin était encore frais. Apercevant une touffe d’herbe kusa, il pensa : « Elle n’aurait pu pousser que si elle avait absorbé un peu d’eau, qui doit se trouver dessous. »
Et il leur fit apporter une bêche et creuser à cet endroit. Ils creusèrent sur une profondeur de soixante coudées. Lorsqu’ils furent arrivés jusque-là, la bêche des creuseurs heurta un rocher ; aussitôt, ils renoncèrent tous, désespérés. Mais le Bodhisatta pensa : « Il doit y avoir de l’eau sous ce rocher. » Descendant dans le puits, il monta sur la pierre, se pencha, y colla l’oreille et en éprouva la résonance. Il entendit l’eau gargouiller en dessous. Quand il fut remonté, il appela son page. « Mon garçon, si tu renonces maintenant, nous périrons tous. Ne perds pas courage. Prends ce marteau de fer, descends dans le trou et frappe vigoureusement le rocher. »
Le garçon obéit. Bien que tous les autres fussent là, désespérés, il descendit, plein de détermination, et frappa la pierre. Le rocher se fendit en deux et tomba plus bas, ne faisant plus obstacle au cours d’eau ; l’eau monta jusqu’à ce que la distance entre le fond et le bord du puits fût égale à la hauteur d’un palmier. Ils burent tous de cette eau et s’y baignèrent. Puis ils firent cuire du riz et le mangèrent, et en donnèrent à leurs bœufs. Au coucher du soleil, ils plantèrent un drapeau dans le puits et se rendirent au lieu convenu. Là, ils vendirent leurs marchandises avec un bon bénéfice, puis retournèrent chez eux ; et, lorsqu’ils moururent, ils s’éteignirent conformément à leurs actes. Le Bodhisatta fit des dons et accomplit d’autres actes vertueux ; lui aussi s’éteignit conformément à ses actes.
Le garçon obéit. Bien que tous les autres fussent là, désespérés, il descendit, plein de détermination, et frappa la pierre. Le rocher se fendit en deux et tomba plus bas, ne faisant plus obstacle au cours d’eau ; l’eau monta jusqu’à ce que la distance entre le fond et le bord du puits fût égale à la hauteur d’un palmier. Ils burent tous de cette eau et s’y baignèrent. Puis ils firent cuire du riz et le mangèrent, et en donnèrent à leurs bœufs. Au coucher du soleil, ils plantèrent un drapeau dans le puits et se rendirent au lieu convenu. Là, ils vendirent leurs marchandises avec un bon bénéfice, puis retournèrent chez eux ; et, lorsqu’ils moururent, ils s’éteignirent conformément à leurs actes. Le Bodhisatta fit des dons et accomplit d’autres actes vertueux ; lui aussi s’éteignit conformément à ses actes.
Après que le Maître eut raconté l’histoire, il établit le lien en concluant : « Le chef de la caravane était le Bodhisatta, le futur Bouddha ; le jeune serviteur qui, à cette époque, ne désespéra pas, mais brisa la pierre et donna de l’eau à la multitude, était ce frère sans persévérance ; et les autres hommes étaient des disciples du Bouddha. »