De la elección que se debe hacer respecto al ejercicio de las virtudes.
El rey de las abejas no sale al campo sin estar rodeado de todo su pequeño pueblo, y la caridad nunca entra en un corazón sin alojar allí consigo a todo el cortejo de las demás virtudes, ejerciéndolas y dirigiéndolas como un capitán a sus soldados; pero no las pone a trabajar enseguida, ni siempre por igual, ni en todo tiempo ni en todo lugar. El justo es como el árbol plantado junto a las aguas, que da fruto a su tiempo: la caridad, al regar su alma, produce en ella obras virtuosas, cada una en su estación. «La música, que es tan dulce por sí misma, resulta inoportuna en un duelo», dice el Proverbio. Por eso es un gran defecto en quienes se proponen practicar alguna virtud particular querer realizar sus actos en toda clase de ocasiones; semejantes en esto a aquellos antiguos filósofos, uno de los cuales siempre quería reír y el otro siempre llorar, y todavía más irracionales, pues censuran y reprueban a quienes, como ellos, no practican siempre las mismas virtudes. «Hay que alegrarse con los que se alegran —dice el Apóstol— y llorar con los que lloran»; y añade: «la caridad es paciente, benigna, generosa, prudente y condescendiente».
El rey de las abejas no sale al campo sin estar rodeado de todo su pequeño pueblo, y la caridad nunca entra en un corazón sin alojar allí consigo a todo el cortejo de las demás virtudes, ejerciéndolas y dirigiéndolas como un capitán a sus soldados; pero no las pone a trabajar enseguida, ni siempre por igual, ni en todo tiempo ni en todo lugar. El justo es como el árbol plantado junto a las aguas, que da fruto a su tiempo: la caridad, al regar su alma, produce en ella obras virtuosas, cada una en su estación. «La música, que es tan dulce por sí misma, resulta inoportuna en un duelo», dice el Proverbio. Por eso es un gran defecto en quienes se proponen practicar alguna virtud particular querer realizar sus actos en toda clase de ocasiones; semejantes en esto a aquellos antiguos filósofos, uno de los cuales siempre quería reír y el otro siempre llorar, y todavía más irracionales, pues censuran y reprueban a quienes, como ellos, no practican siempre las mismas virtudes. «Hay que alegrarse con los que se alegran —dice el Apóstol— y llorar con los que lloran»; y añade: «la caridad es paciente, benigna, generosa, prudente y condescendiente».
Sin embargo, hay virtudes de uso casi universal, que no deben limitarse a su propia acción, sino también extender su espíritu a los actos de todas las demás virtudes. No se presentan a menudo ocasiones de practicar la fortaleza, la magnanimidad y la magnificencia; pero la dulzura, la templanza, la honestidad y la humildad son virtudes cuya huella deben llevar todos los actos de nuestra vida. Si hay virtudes más excelentes que ellas, no hay ninguna cuyo uso sea más necesario. El azúcar es mejor que la sal; pero la sal se usa con más frecuencia y es más indispensable. Por eso hay que tener siempre una buena y abundante provisión de estas virtudes generales, para poder servirse de ellas casi continuamente.
En la práctica de las virtudes, debemos preferir aquellas que están más de acuerdo con nuestro deber, y no las que están más de acuerdo con nuestro gusto. A santa Paula le gustaba imponerse rigurosas mortificaciones corporales, para gozar más fácilmente de las dulzuras espirituales; pero su deber era más bien practicar la obediencia a sus superiores: por eso san Jerónimo reconoce que era reprensible, pues, contra el parecer de su obispo, hacía abstinencias desmedidas. Los apóstoles, por el contrario, encargados de predicar el Evangelio y de distribuir el pan celestial a las almas, juzgaron con mucha sabiduría que no debían descuidar este santo ejercicio para practicar la virtud de atender a los pobres, por excelente que sea. Cada estado necesita practicar alguna virtud particular: unas son las virtudes de un prelado, otras las de un príncipe, otras las de un militar, otras las de una mujer casada, otras las de una viuda; y aunque todos deben tener todas las virtudes, no todos deben practicarlas por igual: cada uno debe dedicarse particularmente a aquellas que son propias del género de vida al que ha sido llamado.
En la práctica de las virtudes, debemos preferir aquellas que están más de acuerdo con nuestro deber, y no las que están más de acuerdo con nuestro gusto. A santa Paula le gustaba imponerse rigurosas mortificaciones corporales, para gozar más fácilmente de las dulzuras espirituales; pero su deber era más bien practicar la obediencia a sus superiores: por eso san Jerónimo reconoce que era reprensible, pues, contra el parecer de su obispo, hacía abstinencias desmedidas. Los apóstoles, por el contrario, encargados de predicar el Evangelio y de distribuir el pan celestial a las almas, juzgaron con mucha sabiduría que no debían descuidar este santo ejercicio para practicar la virtud de atender a los pobres, por excelente que sea. Cada estado necesita practicar alguna virtud particular: unas son las virtudes de un prelado, otras las de un príncipe, otras las de un militar, otras las de una mujer casada, otras las de una viuda; y aunque todos deben tener todas las virtudes, no todos deben practicarlas por igual: cada uno debe dedicarse particularmente a aquellas que son propias del género de vida al que ha sido llamado.
Entre las virtudes que no conciernen a nuestro deber particular, hay que preferir las más excelentes, y no las más aparentes. Los cometas parecen ordinariamente más grandes que las estrellas y ocupan mucho más espacio ante nuestros ojos; sin embargo, no pueden compararse con las estrellas ni en tamaño ni en belleza, y solo parecen más grandes porque están más cerca de nosotros y son de una sustancia más grosera. De igual modo, ciertas virtudes, por estar cerca de nosotros, ser sensibles y, por así decirlo, materiales, son muy estimadas por el vulgo y preferidas a todas las demás. Así, comúnmente se prefiere la limosna temporal a la espiritual; el cilicio, el ayuno, la disciplina y las mortificaciones del cuerpo, a la dulzura, la bondad, la modestia y las demás mortificaciones del corazón, que, sin embargo, son mucho más excelentes. Elija, pues, Filotea, las mejores virtudes, y no las más estimadas; las más excelentes y no las más aparentes; las más reales y no las más hermosas.
Es útil que cada uno se dedique especialmente a la práctica de alguna virtud, no para abandonar las demás, sino para ocupar su espíritu de una manera más ordenada. Una joven más brillante que el sol, adornada y engalanada como una reina, y coronada con una corona de olivos, se apareció un día a San Juan, obispo de Alejandría, y le dijo: «Soy la hija mayor del rey; si puedes ganar mi amistad, te conduciré ante su presencia». El santo comprendió por medio de esta visión que Dios le ordenaba la misericordia para con los pobres; y desde entonces se entregó tanto al ejercicio de esta virtud, que mereció ser llamado en todas partes San Juan el Limosnero. Eulogio de Alejandría, deseando hacer algo particular al servicio de Dios, y no teniendo fuerzas suficientes, ya fuera para abrazar la vida solitaria, ya para someterse a la obediencia de otro, decidió llevar a su casa a un desdichado completamente consumido y desfigurado por la lepra, para ejercer con él la caridad y la mortificación; y queriendo hacer que la obra fuera aún más meritoria, hizo voto de honrar a su enfermo, de tratarlo y servirlo como un criado sirve a su amo y señor. Ahora bien, como sobreviniera al leproso y a Eulogio la tentación de separarse, acudieron al gran San Antonio, quien les respondió: «Cuídense bien, hijos míos, de querer separarse; pues, estando ambos cerca del fin de su vida, si el ángel no los encuentra juntos, corren gran peligro de perder sus coronas».
El rey San Luis consideraba casi un deber visitar los hospitales y servir a los enfermos con sus propias manos. San Francisco amaba por encima de todo la pobreza, a la que llamaba su dama; y Santo Domingo, la predicación, de donde proviene el nombre que lleva su orden. San Gregorio Magno se complacía en recibir a los peregrinos, a ejemplo del gran Abraham, y, como él, recibió al Rey de gloria bajo la forma de un viajero. Tobías ejercía su caridad enterrando a los muertos. Santa Isabel, aunque era una gran princesa, amaba sobre todo la humillación de sí misma. Santa Catalina de Génova, al quedar viuda, se consagró al servicio de un hospital; y Casiano cuenta que una piadosa dama, deseando ejercitarse en la virtud de la paciencia, recurrió a San Atanasio, quien, para satisfacer su deseo, puso junto a ella a una pobre viuda, malhumorada, colérica, desagradable y verdaderamente insoportable, la cual, reprendiendo sin cesar a esta devota joven, le dio buen motivo para practicar ampliamente la dulzura y la condescendencia. Así, entre los servidores de Dios, unos se consagran a servir a los enfermos, otros a socorrer a los pobres, otros a enseñar la doctrina cristiana a los niños, otros a recoger a las almas perdidas y extraviadas, otros a adornar las iglesias y embellecer los altares, y otros, finalmente, a restablecer la paz y la unión entre los hombres. En esto imitan a los bordadores, que, sobre cierto fondo, disponen una gran variedad de seda, oro y plata, de modo que forman toda clase de flores. Pues así estas almas piadosas, emprendiendo el ejercicio de alguna virtud particular, se sirven de ella como de un fondo para su bordado espiritual, y aplican sobre ese fondo la variedad de todas las demás virtudes; de modo que sus acciones y sus afectos, al referirse todos al mismo fin, quedan mejor unidos, mejor ordenados, y así hacen aparecer la devoción,
Con su hermoso vestido, de tela de oro formado y adornado con diversos bordados de aguja.
Cuando nos combate algún vicio, debemos, en la medida de lo posible, abrazar la virtud contraria y poner a su servicio la práctica de las demás; pues por este medio venceremos a nuestro enemigo y, al mismo tiempo, avanzaremos en todas las virtudes. Si me combaten el orgullo o la ira, debo inclinarme y ceder en todo hacia la humildad y la mansedumbre, y hacer que sirvan para ello los demás ejercicios de la oración, los sacramentos, la prudencia, la constancia y la sobriedad; pues, así como los jabalíes, para afilar sus colmillos, los frotan y los desgastan contra sus otros dientes, que a su vez se vuelven muy afilados y cortantes, así también el hombre virtuoso, habiéndose propuesto perfeccionarse en la virtud de la que siente tener más necesidad para su salvación, debe pulirla y afilarla mediante el ejercicio de las demás virtudes, las cuales, al perfeccionar aquella, se vuelven a su vez más excelentes y mejor pulidas. Esto le ocurrió a Job cuando, ejercitándose particularmente en la paciencia frente a tantas tentaciones que lo agitaban, llegó a ser perfectamente santo y virtuoso en toda clase de virtudes. Y hasta ha sucedido, dice San Gregorio Nacianceno, que una persona, por un solo acto de virtud practicado con gran perfección, ha alcanzado enseguida la cumbre de las virtudes; lo demuestra con el ejemplo de Rahab, quien, por haber practicado excelentemente los deberes de la hospitalidad, alcanzó una gloria inmensa; pero para ello es preciso que la acción se realice con un fervor extremo y una caridad muy grande.
Cuando nos combate algún vicio, debemos, en la medida de lo posible, abrazar la virtud contraria y poner a su servicio la práctica de las demás; pues por este medio venceremos a nuestro enemigo y, al mismo tiempo, avanzaremos en todas las virtudes. Si me combaten el orgullo o la ira, debo inclinarme y ceder en todo hacia la humildad y la mansedumbre, y hacer que sirvan para ello los demás ejercicios de la oración, los sacramentos, la prudencia, la constancia y la sobriedad; pues, así como los jabalíes, para afilar sus colmillos, los frotan y los desgastan contra sus otros dientes, que a su vez se vuelven muy afilados y cortantes, así también el hombre virtuoso, habiéndose propuesto perfeccionarse en la virtud de la que siente tener más necesidad para su salvación, debe pulirla y afilarla mediante el ejercicio de las demás virtudes, las cuales, al perfeccionar aquella, se vuelven a su vez más excelentes y mejor pulidas. Esto le ocurrió a Job cuando, ejercitándose particularmente en la paciencia frente a tantas tentaciones que lo agitaban, llegó a ser perfectamente santo y virtuoso en toda clase de virtudes. Y hasta ha sucedido, dice San Gregorio Nacianceno, que una persona, por un solo acto de virtud practicado con gran perfección, ha alcanzado enseguida la cumbre de las virtudes; lo demuestra con el ejemplo de Rahab, quien, por haber practicado excelentemente los deberes de la hospitalidad, alcanzó una gloria inmensa; pero para ello es preciso que la acción se realice con un fervor extremo y una caridad muy grande.