En los libros que conforman la literatura llamada del «Gran Vehículo», la concepción religiosa se transforma radicalmente. Se advirtió que la santidad egoísta del Arhat, preocupado únicamente por su propia salvación, suponía el deseo de la no existencia, tan pasional como el deseo de la existencia; se concibieron dudas sobre la eficacia de los «éxtasis». Por otra parte, se perfeccionó el carácter del Buddha y se reconoció un salvador compasivo en el maestro de piedad desdeñosa y gélida: «A ustedes les corresponde trabajar por su salvación —decía—; los Buddhas se contentan con mostrar el camino». Sin negar radicalmente, y con perfecta coherencia en el razonamiento, las doctrinas de liberación del Pequeño Vehículo, y defendiéndose incluso del reproche de menospreciar a los «Buddhas para sí mismos» y a los Arhats, los doctores del Gran Vehículo se inclinan a creer que solo los Buddhas han alcanzado la liberación, o al menos que la carrera del futuro Bodhisattva (Bodhisattvacaryā) es, en la práctica, el único camino hacia la liberación. Era inevitable que los fieles tomaran como modelo a su señor humanizado y divinizado, compasivo y todopoderoso.
El voto de llegar a ser Buddha para la salvación del mundo, o «pensamiento de Bodhi», tal es el «Gran Vehículo», en el que todas las criaturas están llamadas a ocupar un lugar. El fiel budista, en cuanto formula este voto, se convierte en un «bodhisattva» o «candidato a la iluminación suprema». Debe, mediante un esfuerzo perseverante y en el único interés de las criaturas, acumular los méritos y el conocimiento que un día madurarán en «Bodhi». Al sabio egoísta, practicante de los éxtasis, del antiguo Budismo, lo sustituye un santo compasivo, ávido de sufrimientos, de caridad y de ciencia.
El voto de llegar a ser Buddha para la salvación del mundo, o «pensamiento de Bodhi», tal es el «Gran Vehículo», en el que todas las criaturas están llamadas a ocupar un lugar. El fiel budista, en cuanto formula este voto, se convierte en un «bodhisattva» o «candidato a la iluminación suprema». Debe, mediante un esfuerzo perseverante y en el único interés de las criaturas, acumular los méritos y el conocimiento que un día madurarán en «Bodhi». Al sabio egoísta, practicante de los éxtasis, del antiguo Budismo, lo sustituye un santo compasivo, ávido de sufrimientos, de caridad y de ciencia.
Este santo, o más exactamente, este futuro santo, no solo tiene maestros y modelos, sino también protectores, dioses a su servicio. Mientras que el Buddha de los libros antiguos era, desde el nirvana, un «dios muerto», los Buddhas del Gran Vehículo tienden a volverse tan activos y tan compasivos como los «futuros Buddhas». Y si el «futuro Buddha», al comienzo de su carrera, no es más que un ser mediocre, en quien ha nacido como por milagro el buen pensamiento de salvar a las criaturas convirtiéndose en Buddha, es demasiado evidente que avanzará por etapas sucesivas hacia la elevada santidad que ha deseado alcanzar, y que su dignidad ontológica crecerá en paralelo. Mientras que, miserable pecador, cargado con el vínculo de la ignorancia, el vínculo de las faltas pasadas y de las faltas futuras, formo el «buen pensamiento» por la gracia de los Buddhas, por un súbito destello de clarividencia en la noche oscura de mi pecado, mientras aún soy incapaz de poner en práctica el voto (pranidhi) que los Buddhas han suscitado en mi pensamiento, hay a mi alrededor, como testigos a cada instante, seres sublimes, santos que podrían entrar en el nirvana si así lo quisieran, pero que prefieren permanecer en el «mundo del devenir» (samsāra) únicamente por mi salvación, por la salvación de todos los que sufren. Estos seres sublimes, estos Bodhisattvas «escalonados» (bhūmiprāpta), que poseen las «tierras» o «grados» superiores de los futuros Buddhas, son verdaderamente dioses vivos: se les reza, y ellos escuchan las oraciones.